Der Gatúnsee entstand 1913, als der Chagres-Fluss aufgestaut wurde, um den zentralen Korridor des Panamakanals zu schaffen. Dabei wurden 166 Quadratmeilen Regenwald überflutet und Brüllaffen, Kapuzineraffen und Lisztaffen auf den Inseln isoliert, die einst Baumspitzen waren. Die Affen passten sich an ihre verkleinerten Territorien an, und heute beherbergt der nördliche Arm des Sees – innerhalb des Nationalparks Soberanía – eine der dichtesten Primatenpopulationen Mittelamerikas in einer Landschaft, die nur per Boot erreichbar ist. Die Inseln sind kein Zoo oder Schutzgebiet; es sind Fragmente eines zusammenhängenden Waldes, und die Tiere leben dort vollkommen wild. Die Preisstruktur für eine Monkey Island Tour in Panama spiegelt drei Variablen wider: Routenlänge, ob die Besichtigung der Miraflores-Schleusen enthalten ist und Gruppengröße. Einfache Safaris zur Wildtierbeobachtung auf dem Gatúnsee dauern zwei bis drei Stunden und konzentrieren sich ausschließlich auf die nördlichen Inseln und die Vogelbeobachtung am Ufer. Längere Touren beinhalten einen Teil der Panamakanal-Passage, bei der man an aktiven Schleusenkammern und Containerschiffen vorbeifährt. Alle Touren starten in Gamboa, einer ehemaligen Stadt der Kanalzone 17 Meilen nördlich von Panama-Stadt, wo der Chagres-Fluss auf den See trifft. Die Anbieter nutzen offene Flussboote mit sechs bis zwölf Plätzen, und die Abfahrtszeiten liegen zwischen 06:30 und 09:00 Uhr morgens, um die Fütterungsaktivitäten zu erleben, bevor die Mittagshitze die Gruppen in den Schatten der Baumkronen treibt. Der See selbst ist ein betriebsrelevantes Reservoir, das den Wasserstand für den Kanalbetrieb hält und gleichzeitig Handelsschiffen, Sportfischern und dem Ökotourismus dient. Die Rufe der Brüllaffen tragen bei Sonnenaufgang über das offene Wasser und sind aus einer halben Meile Entfernung zu hören. Kapuzineraffen suchen an den Inselrändern in Feigenbäumen nach Nahrung und steigen oft herab, um zu trinken oder Bananenplantagen am Festlandufer zu plündern. Faultiere, Kaimane, Tukane und Leguane bewohnen dieselben Korridore. Die Bootsführer navigieren aus dem Gedächtnis und wissen, welche Buchten aktive Nester beherbergen und welche umgestürzten Baumstämme als Sonnenplätze für Basilisken dienen. Das Erlebnis ist weder geskriptet noch garantiert; Sichtungen hängen von Wetter, Schiffsverkehr und den Rhythmen der Tiere ab. Die Touren landen nicht auf den Inseln – das Betreten der Ufer im Nationalpark ist ohne Forschungsgenehmigung verboten –, sodass die gesamte Beobachtung vom Boot aus mit Ferngläsern oder Teleobjektiven erfolgt. Die Route ist ein Rundweg, kein Wanderpfad, und die Geschichte des Sees als künstlich geschaffene Landschaft verleiht jeder Sichtung einen doppelten Kontext: wildes Verhalten inmitten eines jahrhundertealten Artefakts des Welthandels.