Le lac Gatún a été créé en 1913 lorsque la rivière Chagres a été endiguée pour former le corridor central du canal de Panama, inondant 430 kilomètres carrés de forêt tropicale et isolant les hurleurs, les capucins à face blanche et les tamarins de Geoffroy sur ce qui est devenu des îles dispersées couvertes d'arbres. Les singes se sont adaptés à ces territoires réduits, et aujourd'hui, le bras nord du lac — à l'intérieur du parc national Soberanía — abrite l'une des populations de primates les plus denses d'Amérique centrale, dans un paysage accessible uniquement par bateau. Les îlots ne sont ni un zoo ni un sanctuaire ; ce sont des fragments de forêt continue, et la faune y reste entièrement sauvage. Le prix de l'excursion sur l'île aux singes au Panama reflète trois variables : la durée du trajet, l'inclusion de l'observation des écluses de Miraflores dans l'itinéraire, et la taille du groupe. Les safaris animaliers de base sur le lac Gatún durent de deux à trois heures et se concentrent exclusivement sur les îles du nord et l'observation des oiseaux sur le rivage. Les visites prolongées ajoutent un segment de transit sur le canal de Panama, passant devant les chambres d'écluses en activité et le trafic de conteneurs. Tous les départs se font depuis Gamboa, une ancienne ville de la zone du canal située à vingt-sept kilomètres au nord de Panama City, où la rivière Chagres rencontre le lac. Les opérateurs utilisent des bateaux à coque ouverte pouvant accueillir de six à douze passagers, et les heures de départ se situent entre six heures trente et neuf heures du matin pour surprendre l'activité de nourrissage avant que la chaleur de la mi-journée ne disperse les troupes vers l'ombre de la canopée. Le lac lui-même est un réservoir opérationnel, maintenant les niveaux d'eau pour les activités du canal tout en accueillant navires marchands, pêcheurs sportifs et trafic écotouristique. Les cris des singes hurleurs portent sur l'eau à l'aube, audibles à plus de 800 mètres. Les capucins à face blanche se nourrissent dans les figuiers en bordure d'île, descendant souvent pour boire ou piller les plantations de bananes sur la rive. Paresseux, caïmans, toucans et iguanes occupent les mêmes corridors. Les skippers naviguent de mémoire, sachant quels bras de rivière abritent des nids actifs et quels troncs tombés servent de plateformes de bronzage aux lézards basilic. L'expérience n'est ni scénarisée ni garantie ; les observations dépendent de la météo, du trafic fluvial et des rythmes propres aux animaux. Les excursions ne débarquent pas sur les îles — toucher terre à l'intérieur du parc national est interdit sans permis de recherche — donc toute observation se fait depuis le bateau, à l'aide de jumelles ou de téléobjectifs. L'itinéraire est un circuit, non un sentier, et l'histoire du lac en tant que paysage façonné par l'homme donne à chaque observation un double contexte : un comportement sauvage à l'intérieur d'un artefact centenaire du commerce mondial.