Der Gatúnsee war nie dafür vorgesehen, Wildtiere zu beherbergen. Als der Río Chagres 1913 aufgestaut wurde, um den Panamakanal fertigzustellen, verschwanden 425 Quadratkilometer Tieflandregenwald unter dem steigenden Wasser, wobei nur die Hügelkuppen als verstreute Inseln zurückblieben. Die isolierten Populationen von Geoffroy-Perückenaffen, Kapuzineraffen und Manteltaille-Brüllaffen passten sich ihrem neuen Archipel an, suchten in schrumpfenden Gebieten nach Nahrung und lernten, sich im fragmentierten Blätterdach zu bewegen. Ein Jahrhundert später bilden diese zufälligen Zufluchtsorte eine der am besten zugänglichen Zonen zur Primatenbeobachtung in Mittelamerika und ziehen Forscher sowie Besucher in eine Landschaft, die vollständig durch Ingenieurskunst geformt wurde. Die Lage des Sees innerhalb der Kanaldurchgangszone liegt dreißig Minuten vom Rand der Metropole Panama-Stadt entfernt, dennoch ist das Ufer weitgehend unentwickelt. Gamboa, die historische Siedlung der Kanalarbeiter am östlichen Ufer, dient als primärer Abfahrtspunkt für Wildtier-Bootstouren. Fünf verschiedene Affenarten bewohnen die bewaldeten Halbinseln und Inseln, wobei Kapuzineraffen in den frühen Morgenstunden häufig zu den Ästen am Ufer herabsteigen. Brüllaffengruppen geben im Morgengrauen ihre gutturalen Rufe von sich, die über das offene Wasser hallen. Faultiere mit drei Zehen klammern sich an Ameisenbäume entlang der exponierten Ufer, und Krokodilkaimane patrouillieren in schattigen Buchten. Pakete für Affeninsel-Touren ab Panama-Stadt werden ganzjährig angeboten, mit täglichen Abfahrten zwischen 06:30 und 16:00 Uhr. Bootsführer navigieren durch flache Kanäle zwischen der Barro Colorado Insel – einem Smithsonian-Forschungsreservat, das für Gelegenheitsbesucher geschlossen ist – und kleineren Inseln mit öffentlichem Zugang, auf denen die Primatenaktivität bei kühleren Morgentemperaturen ihren Höhepunkt erreicht. Für den Gatúnsee selbst fällt keine Eintrittsgebühr an; die Tourkosten spiegeln den Bootstransport, den Guideservice und den Treibstoff wider. Die meisten Expeditionen beinhalten die Beobachtung der Panamakanal-Durchfahrt von der Wasserlinie aus und bieten eine seitliche Perspektive auf Containerschiffe und Kreuzfahrtschiffe, die durch den Gaillard-Einschnitt fahren. Die Primatenpopulationen des Sees existieren ohne offiziellen Schutzstatus und verlassen sich stattdessen auf die restriktiven Entwicklungspolitiken im umliegenden Wassereinzugsgebiet des Kanals. An den Bootsverkehr gewöhnte Kapuzinergruppen nähern sich den Schiffen mit vorsichtiger Neugier, während sich Spinnenaffen in das innere Blätterdach zurückziehen, wenn Motoren in der Nähe laufen. Saisonale Schwankungen des Wasserpegels legen Schlammflächen frei und verändern die Ufervegetation, was Futtergebiete und Sichtbedingungen verschiebt. Die nachmittägliche Hitze treibt die meisten Säugetiere in den inneren Schatten, was die Aktivität an der Oberfläche nach Mittag reduziert.