Il Lago Gatún è nato nel 1913 quando il fiume Chagres fu sbarrato per creare il corridoio centrale del Canale di Panama, inondando 166 miglia quadrate di foresta pluviale e lasciando scimmie urlatrici, cappuccini dalla faccia bianca e tamarini di Geoffrey su quelle che divennero isole sparse coperte di alberi. Le scimmie si sono adattate ai loro territori ridotti e oggi il braccio settentrionale del lago, all'interno del Parco Nazionale Soberanía, ospita una delle popolazioni di primati più dense dell'America Centrale in un paesaggio accessibile solo in barca. Gli isolotti non sono uno zoo o un santuario; sono frammenti di foresta continua e la fauna selvatica rimane completamente selvatica. Le strutture dei prezzi per il tour di Monkey Island a Panama riflettono tre variabili: la lunghezza del percorso, se l'itinerario include l'osservazione delle chiuse di Miraflores e la dimensione del gruppo. I safari base sul Lago Gatún, dedicati solo alla fauna selvatica, durano dalle due alle tre ore e si concentrano esclusivamente sulle isole settentrionali e sull'osservazione degli uccelli lungo la costa. I tour estesi aggiungono un segmento di transito nel Canale di Panama, passando attraverso camere di chiusa operative e traffico di container. Tutti i percorsi partono da Gamboa, un'ex città della Zona del Canale a diciassette miglia a nord di Panama City, dove il fiume Chagres incontra il lago. Gli operatori utilizzano imbarcazioni fluviali a scafo aperto che ospitano da sei a dodici passeggeri e gli orari di partenza sono concentrati tra le sei e mezza e le nove del mattino per cogliere l'attività di alimentazione prima che il calore di mezzogiorno disperda le truppe all'ombra della chioma. Il lago stesso è un bacino artificiale attivo, che mantiene i livelli dell'acqua per le operazioni del canale ospitando navi da carico, pescatori sportivi e traffico ecoturistico. I richiami delle scimmie urlatrici si propagano attraverso l'acqua aperta all'alba, udibili da mezzo miglio di distanza. I cappuccini dalla faccia bianca foraggiano negli alberi di fico ai bordi delle isole, scendendo spesso per bere o saccheggiare le piantagioni di banane sulla costa continentale. Bradipi, caimani, tucani e iguane occupano gli stessi corridoi. Gli skipper navigano a memoria, sapendo quali insenature ospitano nidi attivi e quali tronchi caduti fungono da piattaforme per prendere il sole per le lucertole basilisco. L'esperienza non è né programmata né garantita; gli avvistamenti dipendono dal tempo, dal traffico nautico e dai ritmi stessi degli animali. I tour non approdano sulle isole (toccare terra all'interno del parco nazionale è vietato senza permessi di ricerca), quindi tutta l'osservazione avviene dalla barca, utilizzando binocoli o teleobiettivi. Il percorso è un circuito, non un sentiero, e la storia del lago come paesaggio ingegnerizzato conferisce a ogni avvistamento un doppio contesto: comportamento selvaggio all'interno di un manufatto centenario del commercio globale.