Cuando los ingenieros inundaron el valle del río Chagres en 1913 para completar el Canal de Panamá, la crecida del agua aisló colinas boscosas a lo largo de treinta y tres kilómetros de lo que se convirtió en el lago Gatún. Las poblaciones aisladas de monos capuchinos cariblancos, tamarinos de Geoffroy, aulladores de manto y perezosos de tres dedos se adaptaron a los límites de sus nuevas islas, creando una de las concentraciones de primates más densas de Centroamérica. El archipiélago se ganó su apodo gracias a los grupos de capuchinos que aprendieron a acercarse a las embarcaciones que pasaban, un comportamiento que los ecologistas atribuyen a fuentes de alimento predecibles y una presión limitada de depredadores terrestres. Hoy, el tour privado a la Isla de los Monos en Panamá opera desde Gamboa, un antiguo asentamiento de la Zona del Canal que se asienta en la orilla sureste del embalse. Los capitanes navegan entre la isla Barro Colorado —una estación de investigación del Smithsonian cerrada a los visitantes ocasionales— y los islotes más pequeños de acceso público donde la observación de la vida silvestre se realiza sin permisos ni cuotas. Cuatro especies comparten rangos superpuestos a través del dosel fragmentado. Los capuchinos cariblancos dominan la zona costera, bajando a menudo a beber o buscar alimento en las raíces expuestas. Los tamarinos de Geoffroy se mueven en grupos de especies mixtas con osos hormigueros y coatíes por el estrato medio. Los aulladores de manto emiten llamadas territoriales audibles a dos kilómetros de distancia a través del agua. Los perezosos de garganta marrón se aferran inmóviles a las ramas de los árboles de yarumo, detectables solo buscando formas asimétricas contra el cielo. El lago en sí es un componente operativo del canal. Los buques de carga y cruceros transitan a diario, con sus olas de proa marcando canales de calado profundo que los chárteres privados evitan. El nivel del agua fluctúa estacionalmente entre uno y dos metros, exponiendo bancos de arcilla durante los meses secos de enero a abril y sumergiendo las ramas inferiores cuando la temporada de lluvias alcanza su punto máximo en octubre. El conteo de aves supera las trescientas especies dentro del Parque Nacional Soberanía, que rodea el lago por tres lados. Tucanes piquiverdes y tucanes de pico castaño se posan en los higuerones. Los halcones negros grandes patrullan los márgenes. Las iguanas verdes toman el sol en los troncos caídos y los caimanes de anteojos se desplazan en las calas donde la escorrentía tánica tiñe el agua de color ámbar. Los chárteres en barco van desde circuitos de dos horas centrados en primates hasta combinaciones de medio día que incorporan plataformas de observación del canal o extensiones por senderos de selva tropical. Las salidas se agrupan entre las seis y media y las nueve en punto, cuando los animales están más activos y los ángulos del sol ecuatorial permanecen bajos. No existe infraestructura fija de muelles en las islas. Los capitanes mantienen los motores en ralentí frente a la costa mientras los pasajeros fotografían desde la cubierta o la borda. Algunos operadores proporcionan guías naturalistas formados en comportamiento de primates y ecología neotropical. Otros operan lanchas familiares con décadas de conocimiento local pero una interpretación formal mínima. La distinción marca la experiencia más que el tamaño o la velocidad de la embarcación.