Lorsque les ingénieurs ont inondé la vallée de la rivière Chagres en 1913 pour achever le canal de Panama, la montée des eaux a isolé des sommets forestiers sur trente-trois kilomètres de ce qui est devenu le lac Gatún. Les populations isolées de capucins à face blanche, de tamarins de Geoffroy, de hurleurs à manteau et de paresseux à trois doigts se sont adaptées à leurs nouvelles limites insulaires, créant l'une des concentrations de primates les plus denses d'Amérique centrale. L'archipel a tiré son nom des troupes de capucins qui ont appris à s'approcher des navires de passage, un comportement que les écologistes attribuent à des sources de nourriture prévisibles et à une pression limitée des prédateurs terrestres. Aujourd'hui, la visite privée de l'île aux singes au Panama s'opère depuis Gamboa, un ancien établissement de la zone du canal qui ancre la rive sud-est du réservoir. Les capitaines naviguent entre l'île Barro Colorado — une station de recherche du Smithsonian fermée aux visiteurs occasionnels — et les îlots plus petits accessibles au public où l'observation de la faune se fait sans permis ni quotas. Quatre espèces partagent des habitats qui se chevauchent à travers la canopée fragmentée. Les capucins à face blanche dominent la zone côtière, descendant souvent pour boire ou chercher de la nourriture sur les racines exposées. Les tamarins de Geoffroy se déplacent dans des troupes d'espèces mixtes avec des fourmiliers et des coatis dans les étages moyens. Les hurleurs à manteau émettent des appels territoriaux audibles à deux kilomètres à travers l'eau. Les paresseux à gorge brune restent immobiles sur les branches de cecropia, détectables uniquement en cherchant des formes asymétriques dans le ciel. Le lac lui-même est une composante opérationnelle du canal. Les cargos et les navires de croisière transitent quotidiennement, leurs vagues d'étrave marquant des canaux profonds que les charters privés évitent. Le niveau de l'eau fluctue saisonnièrement d'un à deux mètres, exposant des berges argileuses pendant les mois secs de janvier à avril et submergeant les branches basses lorsque la saison des pluies culmine en octobre. Les recensements d'oiseaux dépassent trois cents espèces dans le parc national de Soberania, qui entoure le lac sur trois côtés. Les toucans à carène et les toucans à mandibules châtain se perchent dans les figuiers émergents. Les buses noires patrouillent sur les marges. Les iguanes verts se prélassent sur les troncs tombés et les caïmans à lunettes dérivent dans les criques où le ruissellement tannique teinte l'eau en ambre. Les charters en bateau vont des circuits de deux heures axés sur les primates aux combinaisons d'une demi-journée qui intègrent des plateformes d'observation du canal ou des extensions de sentiers dans la forêt tropicale. Les départs se regroupent entre six heures trente et neuf heures, lorsque les animaux sont les plus actifs et que les angles du soleil équatorial restent bas. Il n'existe aucune infrastructure de quai fixe sur les îles elles-mêmes. Les capitaines laissent les moteurs tourner au ralenti au large pendant que les passagers prennent des photos depuis le pont. Certains opérateurs fournissent des guides naturalistes formés au comportement des primates et à l'écologie néotropicale. D'autres dirigent des lancements familiaux avec des décennies de connaissances locales mais une interprétation formelle minimale. La distinction façonne l'expérience plus que la taille ou la vitesse du navire.