Quando gli ingegneri inondarono la valle del fiume Chagres nel 1913 per completare il Canale di Panama, l'innalzamento dell'acqua isolò le colline boschive lungo trentatré chilometri di quello che divenne il Lago Gatún. Le popolazioni isolate di cebi cappuccino, tamarini di Geoffroy, scimmie urlatrici e bradipi tridattili si adattarono ai nuovi confini insulari, creando una delle concentrazioni di primati più dense dell'America Centrale. L'arcipelago ha guadagnato il suo soprannome dalle truppe di cebi che hanno imparato ad avvicinarsi alle imbarcazioni di passaggio, un comportamento che gli ecologisti attribuiscono a fonti di cibo prevedibili e a una limitata pressione da parte dei predatori terrestri. Oggi il tour privato di Monkey Island a Panama opera da Gamboa, un ex insediamento della Zona del Canale che ancora la sponda sud-orientale del bacino. I capitani navigano tra Barro Colorado Island — una stazione di ricerca dello Smithsonian chiusa ai visitatori occasionali — e gli isolotti minori ad accesso pubblico dove l'osservazione della fauna selvatica procede senza permessi o quote. Quattro specie condividono habitat sovrapposti attraverso la chioma frammentata. I cebi cappuccino dominano la zona costiera, scendendo spesso per bere o foraggiare sulle radici esposte. I tamarini di Geoffroy si muovono in truppe di specie miste con formichieri e coati nel piano intermedio della foresta. Le scimmie urlatrici trasmettono richiami territoriali udibili a due chilometri di distanza sull'acqua aperta. I bradipi bruni rimangono immobili appesi ai rami di cecropia, rilevabili solo cercando forme asimmetriche contro il cielo. Il lago stesso è una componente operativa del canale. Navi da carico e da crociera transitano quotidianamente, le loro onde di prua marcano i canali a pescaggio profondo che le imbarcazioni private evitano. Il livello dell'acqua oscilla stagionalmente da uno a due metri, esponendo le sponde di argilla durante i mesi secchi da gennaio ad aprile e sommergendo i rami più bassi quando la stagione delle piogge raggiunge il picco a ottobre. Il conteggio degli uccelli supera le trecento specie all'interno del Parco Nazionale Soberanía, che circonda il lago su tre lati. Tucani carenati e tucani dal becco castano si appollaiano sui fichi emergenti. Poiane nere pattugliano i margini. Iguane verdi si crogiolano sui tronchi caduti e caimani dagli occhiali si spostano nelle insenature dove il deflusso tannico macchia l'acqua di ambra. Le escursioni in barca spaziano da circuiti di due ore incentrati sui primati a combinazioni di mezza giornata che incorporano piattaforme di osservazione del canale o estensioni sui sentieri della foresta pluviale. Le partenze si concentrano tra le sei e mezza e le nove, quando gli animali sono più attivi e l'inclinazione del sole equatoriale rimane bassa. Non esiste un'infrastruttura fissa di attracco sulle isole stesse. I capitani mantengono i motori al minimo al largo mentre i passeggeri fotografano dal ponte o dal bordo. Alcuni operatori forniscono guide naturaliste addestrate nel comportamento dei primati e nell'ecologia neotropicale. Altri gestiscono lanci a conduzione familiare con decenni di conoscenza locale ma una formazione formale minima. La distinzione modella l'esperienza più delle dimensioni o della velocità dell'imbarcazione.