El lago Gatún nunca fue pensado para albergar vida silvestre. Cuando el río Chagres fue represado en 1913 para completar el Canal de Panamá, 164 millas cuadradas de selva tropical de tierras bajas desaparecieron bajo el nivel del agua, dejando solo las cimas de las colinas como islas dispersas. Las poblaciones varadas de monos araña de Geoffroy, capuchinos de cara blanca y monos aulladores mantuados se adaptaron a su nuevo archipiélago, buscando alimento en territorios cada vez más reducidos y aprendiendo a navegar por un dosel fragmentado. Un siglo después, estos refugios accidentales forman una de las zonas de observación de primates más accesibles de Centroamérica, atrayendo a investigadores y visitantes a un paisaje moldeado enteramente por la ingeniería. La posición del lago dentro del corredor de tránsito del canal lo coloca a treinta minutos del borde metropolitano de la Ciudad de Panamá, sin embargo, su costa permanece en gran parte sin desarrollar. Gamboa, el histórico asentamiento de trabajadores del canal en la orilla este, sirve como el punto de partida principal para los tours de vida silvestre en barco. Cinco especies distintas de monos habitan las penínsulas e islas boscosas, con los capuchinos de cara blanca descendiendo frecuentemente a las ramas de la orilla en las primeras horas de la mañana. Las tropas de aulladores vocalizan al amanecer, sus llamadas guturales se extienden sobre el agua abierta. Los perezosos de tres dedos se aferran a los árboles de cecropia a lo largo de las orillas expuestas, y los caimanes de anteojos patrullan las ensenadas sombreadas. Los paquetes de tours a la isla de los monos desde la Ciudad de Panamá operan durante todo el año, con salidas programadas diariamente entre las 06:30 y las 16:00. Los operadores de barcos navegan por canales poco profundos entre la isla Barro Colorado —una reserva de investigación del Smithsonian cerrada a visitantes casuales— y pequeñas islas de acceso público donde la actividad de los primates alcanza su punto máximo durante las temperaturas frescas de la mañana. No se aplica tarifa de entrada al lago Gatún; los costos del tour reflejan el transporte en barco, los servicios de guía y el combustible. La mayoría de las expediciones incluyen la observación del tránsito del Canal de Panamá al nivel del agua, ofreciendo una perspectiva lateral de los barcos de carga y cruceros que pasan por el Corte Culebra. Las poblaciones de primates del lago existen sin estatus de protección formal, confiando en su lugar en las políticas de desarrollo restringido de la cuenca del canal circundante. Las tropas de capuchinos habituadas al tráfico de barcos se acercan a las embarcaciones con cautelosa curiosidad, mientras que los monos araña se retiran al dosel interior cuando los motores están cerca. Las fluctuaciones estacionales del nivel del agua exponen llanuras de lodo y alteran la vegetación de la costa, cambiando los territorios de alimentación y las condiciones de visibilidad. El calor de la tarde lleva a la mayoría de los mamíferos a la sombra interior, reduciendo la actividad en la superficie después del mediodía.