Le lac Gatún n'était pas destiné à accueillir la faune. Lorsque le fleuve Chagres a été endigué en 1913 pour achever le canal de Panama, 425 kilomètres carrés de forêt tropicale de basse altitude ont disparu sous la montée des eaux, ne laissant que des sommets de collines sous forme d'îles dispersées. Les populations bloquées de singes-araignées de Geoffroy, de capucins à face blanche et de singes hurleurs à manteau se sont adaptées à leur nouvel archipel, cherchant leur nourriture sur des territoires qui rétrécissaient et apprenant à naviguer dans une canopée fragmentée. Un siècle plus tard, ces refuges accidentels forment l'une des zones d'observation des primates les plus accessibles d'Amérique centrale, attirant chercheurs et visiteurs dans un paysage façonné entièrement par l'ingénierie. La position du lac dans le corridor de transit du canal le place à trente minutes de la zone métropolitaine de Panama, mais son rivage reste largement préservé. Gamboa, le village historique des ouvriers du canal sur la rive est, sert de point de départ principal pour les visites de la faune en bateau. Cinq espèces distinctes de singes habitent les péninsules et les îles boisées, les capucins à face blanche descendant fréquemment vers les branches du rivage aux premières heures du matin. Les troupes de hurleurs vocalisent à l'aube, leurs cris gutturaux portant sur les eaux libres. Des paresseux à trois doigts s'accrochent aux arbres cecropia le long des rives exposées, et des caïmans à lunettes patrouillent dans les criques ombragées. Les forfaits d'excursion à l'île aux singes au départ de Panama fonctionnent toute l'année, avec des départs prévus quotidiennement entre 06:30 et 16:00. Les opérateurs de bateaux naviguent dans des chenaux peu profonds entre l'île Barro Colorado — une réserve de recherche du Smithsonian fermée aux visiteurs occasionnels — et des îles plus petites accessibles au public où l'activité des primates atteint son apogée pendant les températures fraîches du matin. Aucun droit d'entrée n'est appliqué pour le lac Gatún lui-même ; les coûts de la visite reflètent le transport en bateau, les services de guide et le carburant. La plupart des expéditions incluent l'observation du transit du canal de Panama au niveau de l'eau, offrant une perspective latérale sur les porte-conteneurs et les navires de croisière passant par la coupe Gaillard. Les populations de primates du lac existent sans statut de protection formel, s'appuyant plutôt sur les politiques de développement restreint du bassin versant du canal environnant. Les troupes de capucins habituées au trafic maritime approchent les navires avec une curiosité prudente, tandis que les singes-araignées se retirent dans la canopée intérieure lorsque les moteurs tournent au ralenti à proximité. Les fluctuations saisonnières du niveau de l'eau exposent des vasières et modifient la végétation côtière, déplaçant les territoires d'alimentation et les conditions de visibilité. La chaleur de l'après-midi pousse la plupart des mammifères vers l'ombre intérieure, réduisant l'activité en surface après midi.