Il lago Gatun non era destinato a ospitare fauna selvatica. Quando il fiume Chagres fu sbarrato nel 1913 per completare il Canale di Panama, 164 miglia quadrate di foresta pluviale di pianura scomparvero sotto l'innalzamento dell'acqua, lasciando solo le cime delle colline come isole sparse. Le popolazioni bloccate di scimmie ragno di Geoffroy, cappuccini dalla faccia bianca e scimmie urlatrici si sono adattate al loro nuovo arcipelago, foraggiando in territori in diminuzione e imparando a navigare tra la volta frammentata. Un secolo dopo, questi rifugi accidentali formano una delle zone di osservazione dei primati più accessibili dell'America Centrale, attirando ricercatori e visitatori in un paesaggio interamente modellato dall'ingegneria. La posizione del lago all'interno del corridoio di transito del canale lo pone a trenta minuti dal margine metropolitano di Panama City, eppure la sua costa rimane in gran parte incontaminata. Gamboa, lo storico insediamento dei lavoratori del canale sulla riva orientale, funge da punto di partenza principale per i tour faunistici in barca. Cinque specie distinte di scimmie abitano le penisole e le isole boscose, con i cappuccini dalla faccia bianca che scendono frequentemente sui rami della costa nelle prime ore del mattino. Le truppe di scimmie urlatrici vocalizzano all'alba, con i loro richiami gutturali che si diffondono sull'acqua aperta. I bradipi tridattili si aggrappano agli alberi di cecropia lungo le rive esposte e i caimani dagli occhiali pattugliano le insenature ombreggiate. I pacchetti per i tour di Monkey Island da Panama City sono disponibili tutto l'anno, con partenze programmate quotidianamente tra le 06:30 e le 16:00. Gli operatori di barche navigano in canali poco profondi tra Barro Colorado Island — una riserva di ricerca dello Smithsonian chiusa ai visitatori occasionali — e isole più piccole ad accesso pubblico dove l'attività dei primati raggiunge il picco durante le temperature mattutine più fresche. Non si applica alcuna tassa d'ingresso al lago Gatun; i costi del tour riflettono il trasporto in barca, i servizi di guida e il carburante. La maggior parte delle spedizioni include l'osservazione del transito del Canale di Panama dal livello dell'acqua, offrendo una prospettiva laterale sulle navi portacontainer e sulle navi da crociera che passano attraverso il Gaillard Cut. Le popolazioni di primati del lago esistono senza uno status di protezione formale, affidandosi invece alle politiche di sviluppo limitato del bacino idrografico del canale circostante. Le truppe di cappuccini abituate al traffico delle barche si avvicinano alle imbarcazioni con cauta curiosità, mentre le scimmie ragno si ritirano nella volta interna quando i motori sono vicini. Le fluttuazioni stagionali del livello dell'acqua espongono distese fangose e alterano la vegetazione costiera, spostando i territori di alimentazione e le condizioni di visibilità. Il calore pomeridiano spinge la maggior parte dei mammiferi all'ombra interna, riducendo l'attività di superficie dopo mezzogiorno.