O Lago Gatún nunca foi projetado para abrigar a vida selvagem. Quando o Rio Chagres foi represado em 1913 para concluir o Canal do Panamá, 164 milhas quadradas de floresta tropical de planície desapareceram sob o aumento das águas, deixando apenas os topos das colinas como ilhas dispersas. Populações isoladas de macacos-aranha-de-geoffroy, macacos-prego e bugios adaptaram-se ao seu novo arquipélago, forrageando por territórios cada vez menores e aprendendo a navegar pela copa das árvores fragmentada. Um século depois, esses refúgios acidentais formam uma das zonas de observação de primatas mais acessíveis da América Central, atraindo pesquisadores e visitantes a uma paisagem moldada inteiramente pela engenharia. A posição do lago dentro do corredor de trânsito do canal coloca-o a trinta minutos do limite metropolitano da Cidade do Panamá, mas sua linha costeira permanece em grande parte subdesenvolvida. Gamboa, o histórico assentamento dos trabalhadores do canal na margem leste, serve como o principal ponto de partida para passeios de barco de vida selvagem. Cinco espécies distintas de macacos habitam as penínsulas e ilhas florestadas, com macacos-prego frequentemente descendo aos galhos da margem nas primeiras horas da manhã. Grupos de bugios vocalizam ao amanhecer, seus chamados guturais ecoando pelas águas abertas. Preguiças-de-três-dedos agarram-se às árvores de embaúba ao longo das margens expostas, e jacarés-de-óculos patrulham as enseadas sombreadas. Os pacotes de tour na Ilha dos Macacos a partir da Cidade do Panamá operam durante todo o ano, com partidas agendadas diariamente entre 06:30 e 16:00. Os operadores de barco navegam pelos canais rasos entre a Ilha Barro Colorado — uma reserva de pesquisa do Smithsonian fechada para visitantes casuais — e ilhas menores de acesso público, onde a atividade dos primatas atinge o pico durante as temperaturas mais frescas da manhã. Não há taxa de entrada no Lago Gatún; os custos dos passeios refletem o transporte de barco, serviços de guia e combustível. A maioria das expedições inclui a observação do trânsito do Canal do Panamá ao nível da água, oferecendo uma perspectiva lateral de navios porta-contêineres e navios de cruzeiro passando pelo Corte Gaillard. As populações de primatas do lago existem sem status de proteção formal, dependendo das políticas de desenvolvimento restrito da bacia hidrográfica do canal. Grupos de macacos-prego habituados ao tráfego de barcos aproximam-se das embarcações com cautelosa curiosidade, enquanto os macacos-aranha retiram-se para a copa interna quando os motores estão próximos. As flutuações sazonais do nível da água expõem bancos de lama e alteram a vegetação da margem, deslocando os territórios de alimentação e as condições de visibilidade. O calor da tarde leva a maioria dos mamíferos para a sombra interna, reduzindo a atividade na superfície após o meio-dia.